Coletta sbucò alla vegetazione il suo M14 in braccio, e si fermò a fissare la giungla davanti a sé, senza dire nulla. Rambo si fermò immediatamente. Qualcosa non andava. I due restarono immobili e in silenzio per alcuni secondi, a fissare la giungla, poi Rambo avanzò di qualche passo, fino a raggiungere il suo compagno. “Lo senti?” disse Coletta. “Cosa?” “Il silenzio” Rambo tacque. Coletta allora abbassò lo sguardo. “Ci hanno trovato” disse. Rambo deglutì. “Sicuro?” “Sì, ci hanno individuato. E sono anche vicini” Di nuovo Rambo tacque, perplesso. Non aveva la più pallida idea di come Coletta potesse esserne tanto sicuro. “Vieni, Corvo. Torniamo dagli altri” I due indietreggiarono lentamente e senza voltarsi, per qualche metro. “Sei proprio sicuro, Sniper?” “Sì. Prima di ogni contatto c'è sempre 'l'attimo di silenzio'. Torniamo dagli altri... Subito.” 218 La colonna si fermò e si radunò all'improvviso. Lowell vide gli esploratori rientrare, e poi i soldati cominciare a parlare tra di loro. Non poteva capire cosa si stessero dicendo, ma era chiaro che non fosse niente di buono. Un attimo dopo – infatti – Corvo e Sniper si incamminarono a passo deciso verso di lui. Ci siamo – pensò tra sé e sé. Adesso mi ammazzano. Lowell sentì il terreno mancargli sotto i piedi. Sei ferito e li stai rallentando il gruppo... E siccome Rob è morto per causa tua, adesso ti ammazzano. Sebbene zoppicante - mentre avanzava a passo cattivo verso di lui - Corvo faceva comunque una paura da morire. Lowell cercò allora di indietreggiare, ma sapeva già di non avere scampo. Corvo gli afferrò le mani e gliele immobilizzò. Lowell si guardò attorno disperato e si accorse che stavano radunando anche gli altri tre ostaggi. Anche i gli altri esploratori – Tiger e Snake – erano tornati indetro. Stavano radunando tutto il gruppo... Ma perché gli avevano legato le mani dietro la schiena? “Perché Corvo?” chiese Lowell. Corvo non rispose, e lo fece invece sedere a terra. Il suo volto era di pietra. Lowell non poteva saperlo, ma la mente di Rambo era a miglia di distanza. Perché? - pensò Lowell. Sono ferito, ma sto tenendo il passo comuque. E' per Robertson? Non è colpa mia. Robertson non è morto per colpa mia. Skorpio e Corvo rimasero con i prigionieri, mentre il resto della squadra invece si dileguava velocemente nella giungla. Solo allora Lowell si accorse che Corvo stava legando anche gli altri tre prigionieri. Prima di parlare, Skorpio sospirò profondamente, come se fosse invecchiato all'improvviso. “Ci stanno circondando” disse. “Non sono sicuro che ci abbiano veramente individuato ma, di fatto, ci stanno circondando. E non siamo in grado di affrontarli. Dobbiamo lasciarli passare.” I prigionieri si guardarono tra di loro. 219 “Non c'è possibilità di fuga da questa situazione, ma il terrore vi farà credere il contrario. Ecco perché vi abbiamo legato. I bavagli e i piedi legati servono per la vostra sicurezza, perché vi impediranno urlare e di fuggire. Ecco come vi comporterete. Se uno di noi dovesse essere scoperto, si lascerà catturare. Se vi faranno uscire, uscite con le mani alzate e diete che vi abbiamo legato e lasciato indietro per punizione. Diteggli che siamo mercenari, non forze speciali Americane. Eravate stanchi, rallentavate la colonna e noi siamo dei criminali. Tutto chiaro?” I prigionieri annuirono. “Devo spiegarvi perché?” “No” Rispose Johnson, a nome di tutti i prigionieri. “Bene. Lo so che vi sembra una situazione disperata, ma non lo è. Potete farcela. Possiamo farcela tutti. Non sanno esattamente quanti siamo, dove siamo e soprattutto non hanno cani. E' per questo che possiamo farcela. Dovete solo riuscire a stare zitti e immobili nonostante la paura, tutto qua. Al resto ci penseremo noi, come abbiamo sempre fatto finora” Ortega fece una pausa di riflessione. Poi aggiunse: “Tenete gli occhi chiusi e dormite. Se non li vedete nemmeno passare, sarà più facile non fare stupidaggini” Poi si accucciò, per abbassarsi all'altezza dei prigionieri seduti a terra. “E' solo una questione di nervi. Chiudete gli occhi. Fate come quando eravate bambini. Chiudete gli occhi e basta. Non dobbiamo bendarvi anche quelli, vero?” Tutti fecero cenno di no con la testa. “Bene. Dovremo restare qui ore, ragazzi, e quelle ore sembreranno settimane intere. State calmi. Cercate di mantenere il contatto con la realtà. Guardate il sole: se non si è spostato, vuol dire che non è passato tanto tempo, ok? Se sentite sparare, non uscite: verremo noi a prendervi. Il codice è 'Baker', ok?” Ortega fece un'altra pausa. Poi proseguì: “Aspettate la parola 'baker'. Dovessero passare anche una notte intera non uscite mai, qualunque cosa succeda. Lo so che è difficile, ma siete riusciti ad arrivare fino a qui, potete farcela. Dovete farcela” concluse. Skorpio aveva finito il suo discorso. Corvo aiutò Lowell ad rialzarsi e saltellando sul piede ferito lo portò fino al suo nascondiglio. Il ragazzo delle forze speciali valutò il terreno camminando di qua e di là con calma, e lanciando occhiate attente nella vegetazione. Alla fine portò Lowell sotto un vecchio albero caduto, ormai coperto dalle piante. 220 Poi lo fece sdraiare sotto quel tronco e vi risistemò sopra la vegetazione, in modo da renderlo completamente invisibile. “Lasciami un po' di spazio per guardare il sole” disse Lowell. “Fidati amico, meno vedi meglio è” Quando ebbe finito, Rambo disse: “Adesso ascoltami bene. Se i viet dovessero trovarti, ti costringeranno a 'tirare fuori' i tuoi compagni. Se succede, tu cercherai di andare laggiù. Lo vedi quel punto? Non è distante” “Sì” “Andrai in mezzo a quello spiazzo e quando sarai laggiù, dirai dannato tuono. Ok? Due o tre volte, come se fosse una parolaccia. E se per caso qualcuno tra i viet sa l'inglese, gli dirai che è soltanto un modo di dire che non conosce. Tutto chiaro?” Lowell annuì con decisione. “Perché se proprio dobbiamo ucciderli tutti, vogliamo che siano laggiù” 221

Coletta surgió de la vegetación, con su M14 en brazos, y se detuvo para mirar la jungla frente a él, sin decir nada. Rambo se detuvo inmediatamente. Algo andaba mal. Los dos permanecieron quietos y en silencio por unos segundos, mirando hacia la jungla, luego Rambo avanzó unos pasos hasta llegar a su compañero. "¿Lo sientes?" Dijo Coletta. "¿Qué?" "Silencio" Rambo guardó silencio. Coletta luego bajó la mirada. “Nos encontraron”, dijo. Rambo tragó. "¿Seguro?" “Sí, nos vieron. Y además son cercanos” Rambo volvió a guardar silencio, perplejo. No tenía la menor idea de cómo Coletta podía estar tan segura de eso. “Ven, Cuervo. Volvamos con los demás" Los dos retrocedieron lentamente y sin mirar atrás, durante unos metros. "¿Estás realmente seguro, francotirador?" "Sí. Antes de cada contacto siempre hay 'el momento de silencio'. Volvamos con los demás... Inmediatamente”. 218 La columna se detuvo de repente y se reunió. Lowell vio regresar a los exploradores y luego los soldados comenzaron a hablar entre ellos. No podía entender lo que decían, pero estaba claro que no era nada bueno. Un momento después – de hecho – Corvo y Sniper caminaron hacia él con paso decidido.Allá vamos – pensó para sí mismo. Ahora me están matando. Lowell sintió que el suelo se deslizaba bajo sus pies. Estás herido y estás frenando al grupo... Y como Rob murió por tu culpa, ahora te van a matar. Aunque cojeaba, mientras avanzaba pesadamente hacia él, Corvo todavía daba miedo. Luego, Lowell intentó dar un paso atrás, pero ya sabía que no tenía escapatoria. Corvo le agarró las manos y las sujetó. Lowell miró desesperadamente a su alrededor y notó que también estaban reuniendo a los otros tres rehenes. Los otros exploradores –Tigre y Serpiente– también habían regresado. Estaban acorralando a todo el grupo... ¿Pero por qué le habían atado las manos a la espalda? “¿Por qué Corvo?” -Preguntó Lowell. Corvo no respondió y lo sentó en el suelo. Su rostro era de piedra. Lowell no podía saberlo, pero la mente de Rambo estaba a kilómetros de distancia. ¿Por qué? - pensó Lowell. Estoy herido, pero seguiré el ritmo de todos modos. ¿Es para Robertson? No es mi culpa. Robertson no murió por mi culpa. Skorpio y Corvo permanecieron con los prisioneros, mientras que el resto del equipo desapareció rápidamente en la jungla. Sólo entonces Lowell se dio cuenta de que Corvo también estaba atando a los otros tres prisioneros. Antes de hablar, Skorpio suspiró profundamente, como si de repente hubiera envejecido."Nos están rodeando", dijo. “No estoy seguro de si realmente nos han visto pero, de hecho, nos están rodeando. Y no podemos ocuparnos de ellos. Tenemos que dejarlos pasar”. Los prisioneros se miraron unos a otros. 219 “No hay escapatoria a esta situación, pero el terror te hará creer lo contrario. Por eso te atamos. Las mordazas y los pies atados son por tu seguridad, porque evitarán que grites y salgas corriendo. Así es como te comportarás. Si descubren a uno de nosotros, se dejará capturar. Si te dejan salir, sal con las manos en alto y dinos que te atamos y te dejamos como castigo. Dígales que somos mercenarios, no fuerzas especiales estadounidenses. Estabas cansado, estabas frenando la columna y nosotros somos delincuentes. ¿Todo claro?" Los prisioneros asintieron. "¿Tengo que explicar por qué?" “No”, respondió Johnson, en nombre de todos los prisioneros. "Bien. Sé que parece una situación desesperada, pero no lo es. Puedes hacerlo. Todos podemos hacerlo. No saben exactamente cuántos somos, dónde estamos y sobre todo no tienen perros. Por eso podemos hacerlo. Sólo tienes que ser capaz de quedarte quieto y quieto a pesar del miedo, eso es todo. Del resto nos encargaremos nosotros, como siempre lo hemos hecho hasta ahora". Ortega hizo una pausa para pensar.Luego añadió: “Mantén los ojos cerrados y duerme. Si ni siquiera los ves pasar, será más fácil no hacer estupideces." Luego se agachó para descender hasta el nivel de los prisioneros sentados en el suelo. “Es sólo una cuestión de nervios. Cierra tus ojos. Hazlo como cuando eras niño. Sólo cierra los ojos. No tenemos que vendarlos también, ¿verdad? Todos negaron con la cabeza. "Bien. Vamos a tener que quedarnos aquí durante horas, muchachos, y esas horas parecerán semanas. Mantenga la calma. Intenta mantener el contacto con la realidad. Mira el sol: si no se ha movido significa que no ha pasado mucho tiempo, ¿vale? Si oyes disparos, no salgas: vendremos a buscarte. El código es 'Baker', ¿de acuerdo? Ortega volvió a hacer una pausa. Luego continuó: “Espere la palabra 'panadero'. Aunque pases una noche entera, no salgas nunca, pase lo que pase. Sé que es difícil, pero has logrado llegar hasta aquí, puedes hacerlo. Hay que hacerlo”, concluyó. Skorpio había terminado su discurso. Corvo ayudó a Lowell a levantarse y saltando sobre su pie lesionado lo llevó a su escondite. El chico de las fuerzas especiales evaluó el terreno caminando tranquilamente de aquí para allá y mirando atentamente la vegetación.Finalmente llevó a Lowell bajo un viejo árbol caído, ahora cubierto de plantas. 220 Luego lo hizo acostarse debajo de ese tronco y reorganizó la vegetación sobre él, de modo que fuera completamente invisible. “Dame algo de espacio para mirar el sol”, dijo Lowell. “Créeme amigo, cuanto menos veas, mejor” Cuando terminó, Rambo dijo: “Ahora escúchame con atención. Si los vietnamitas te encuentran, te obligarán a "sacar" a tus camaradas. Si eso sucede, intentarás ir allí. ¿Ves ese punto? No está lejos” “Sí” “Irás al medio de ese claro y cuando llegues allí, dirás maldito trueno. ¿Bueno? Dos o tres veces, como si fuera una mala palabra. Y si por casualidad alguno entre los vietnamitas sabe inglés, le dirás que es sólo una forma de hablar que no conoce. ¿Todo claro?" Lowell asintió con decisión. “Porque si realmente tenemos que matarlos a todos, queremos que estén allí”. 221